Из глубины морской
Произошла эта история в октябре 1998 года. Генри Аллен тогда был капитаном на «Олимпии» — небольшом рыболовном траулере, который занимался добычей сельди в Северном море, расположенном в северо-восточной части Атлантического океана. Уже на протяжении многих столетий Северное море является одним из крупнейших рыболовных районов всей Европы, где ежегодно добывают треску, атлантическую сельдь, креветок, палтус и другие виды промысловых рыб. Именно там находится знаменитая Доггер-банка — крупнейшая песчаная отмель во всем Северном море, представляющая собой особенно богатый рыбой регион.
При ловле рыбы на судне использовался пелагический трал — наиболее распространенное орудие лова, представляющее собой большую сеть, горловина которой растягивается двумя траловыми досками за счет давления встречного потока воды. Пригоден пелагический трал и для ловли на промежуточных глубинах, за один выпуск которого можно выловить от 1,5 до 2,5 тонн рыбы. Уже выловленную рыбу солили прямо на судне, используя голландскую технологию — у живой сельди удаляли ножом жабры, после чего весь улов укладывали в деревянные бочки с перекладкой солью, которую загружали еще в порту. Это были несколько недель тяжелого труда в суровых климатических условиях — судно возвращалось в порт только тогда, когда весь запас бочек будет заполнен сельдью.
В 1998 году рыболовный сезон в Северном море был на редкость удачным, обещая всему экипажу «Олимпии» скорое возвращение в порт Амстердама — один из крупнейших морских портов мира. Но 25 октября 1998 года все изменилось — «Олимпия» неожиданно попала в сильнейший шторм, который яростно разметал небольшую флотилию рыбацких судов по бескрайним морским просторам, отбросив траулер к юго-западному побережью Норвегии. Сверившись с картами, капитан судна пришел к выводу, что их возвращение к основным местам обитания сельди займет не меньше двух дней, и приказал немедленно взять нужный курс.
От прежнего воодушевления экипажа не осталось и следа — в течение всего года в этой части Атлантики преобладали западные, юго-западные и северо-западные морские ветры, приносящие частые туманы и дожди, и тогда поднятые порывами ветра волны достигали 6 — 7 метров в высоту, а у побережья Шотландии — 11 метров, что сильно осложняло судоходство.
Чтобы хоть как-то исправить ситуацию и поднять боевой дух на судне, капитан распорядился забросить трал в морские глубины, что было исполнено без особого энтузиазма — здешние воды никогда не отличались изобилием рыбы. Но когда трал был поднят на поверхность, моряки были крайне удивлены — огромная сеть была доверху заполнена атлантической сельдью. Все члены экипажа «Олимпии» уже не один десяток лет занимались рыбным промыслом в Северном море, но никому из них прежде не доводилось видеть столь крупных особей.
После того, как весь улов был незамедлительно уложен в деревянные бочки, рыбаки вновь забросили трал в море, и через несколько часов он снова был полон рыбы. Сомнений не было — траулер случайно обнаружил новое место обитания атлантической сельди, расположенное в самой отдаленной части Северного моря, о существовании которого не было известно остальной флотилии. К вечеру половина корабельных бочек была заполнена свежей рыбой, а усталые моряки собрались в кают-компании, где их уже ожидал заранее приготовленный ужин.
На простом металлическом столе, надежно привинченном к полу, расположились несколько блюд с жареными сосисками и картофелем, на десерт был подан слегка замороженный пудинг. После ужина капитан объявил команде о своем решении остаться в этом районе еще на несколько дней, что было встречено всеобщим одобрением, и ночью «Олимпия» стала на якорь в небольшом фьорде, которыми изрезано все побережье Норвегии.
Утром моряки обнаружили, что ночью на судне побывали «незваные гости» — одна из бочек с сельдью, накануне погруженных в трюм, была повреждена, а все ее содержимое таинственным образом исчезло. Члены экипажа обыскали все судно, но никого постороннего на борту не обнаружили. Версию кражи исключили сразу — личные вещи членов команды были на месте, из оборудования также ничего не пропало. Поврежденную бочку убрали в дальнюю часть трюма, и в 9 часов утра «Олимпия» вышла в открытое море — добыча рыбы продолжилась, а о случившемся никто уже и не вспоминал.
Но на следующее утро все повторилось — бесследно исчезло содержимое еще одной бочки. Команда снова обыскала все судно, но ничего необычного не обнаружила. Оставалось лишь одно логическое объяснение — все это совершил один из членов экипажа, который был подкуплен конкурентами еще до выхода «Олимпии» в открытое море.
Чтобы обнаружить злоумышленника, капитан решил пойти на небольшую уловку — вечером он поднялся в рубку, откуда отлично просматривалась корма «Олимпии», где специально были оставлены несколько бочек, заполненных свежевыловленной сельдью, и принялся ждать.
Время шло, но на палубе траулера никто не появлялся. Судно мерно покачивалось на волнах, окутанное тишиной, которую лишь изредка нарушал звук прибоя, когда очередная волна разбивалась о шхеры — небольшие скалистые острова, покрывающие значительную часть прибрежной морской полосы. Когда стрелки часов показывали два часа ночи, Генри уже было решил, что злоумышленник каким-то образом разгадал его план и предпочел выбрать более подходящее время, чтобы его действия остались незамеченными для любого постороннего наблюдателя. Он уже собрался покинуть рубку, но в эту минуту луна неожиданно вышла из-за плотного слоя облаков, окутавшего ее около получаса назад, осветив окружающие просторы.
На корме траулера стояли два существа, полностью покрытые темно-зелеными роговыми щитками, жизненно важные органы защищал мощный панцирь из костяных пластин. Наличие жабр, расположенных в области шеи, наряду с возможностью находиться на поверхности, ясно указывало на принадлежность каждого из этих созданий к классу амфибий. Несколько минут они пристально осматривали палубу своими желтыми глазами с вертикально-щелевидным зрачком, расположенными на верхней части головы, увенчанной мощным костяным гребнем, а затем направились к бочкам с сельдью. Мощным ударом, свидетельствующим о немалой физической силе этих созданий, одно из них проделало в бочке огромную дыру, через которую на палубу хлынули крупные рыбины.
Когда бочка опустела, они удобно устроились подле нее и принялись немедленно поглощать рыбу, отрывая от нее куски своими острыми зубами. Все это время Генри провел на своем посту, наблюдая за безмолвным пиршеством невиданных морских чудовищ, которое продолжалось до самого рассвета. И только когда первый луч восходящего солнца едва коснулся горизонта, таинственные обитатели морских глубин покинули «Олимпию», скрывшись в темных водах Атлантики.
В тот же день траулер покинул побережье Норвегии, вернувшись к остальной флотилии, и спустя неделю бросил якорь в порту Амстердама, полностью загруженный бочками с атлантической сельдью. Об истинных причинах, которые побудили капитана покинуть побережье Норвегии, никто из остальных членов экипажа так никогда и не узнал. После этого случая он еще 10 лет плавал на разных судах, а после основал в Амстердаме огромный судостроительный завод.
Но интерес Генри к этой таинственной истории не угасал, и однажды он нашел упоминание о небольшой рыбацкой деревушке, которая существовала в тех краях еще в 18 веке. Несколько лет поселение процветало — его жители занимались ловлей рыбы, а также разводили крупный рогатый скот и овец. Но спустя четыре года эта деревушка оказалась покинута всеми ее жителями. Причиной тому послужили загадочные «морские демоны», которые постоянно пожирали весь улов местных рыбаков, портили их снасти, и даже несколько раз нападали на людей.
