Артиллерийский обстрел попавшего в окружение бронепоезда красноармейцев длился более двух часов. Под ударами снарядов вагоны этой идеальной машины для убийства превратились в груду пылающего металла. Неожиданно наводчик одного из орудий промахнулся, и снаряд угодил в расположенный неподалеку курган, разрушив захоронение скифской жрицы. Взрыв разметал по февральскому снегу золотую посуду и украшения, подняв из глубин земли мумию с яшмовыми бусами на шее. Солдаты, склонившиеся над «древней гостьей», в страхе отпрянули от трупа: они увидели, как мумия улыбнулась им, и услышали тихий женский смех.
— Панихиду бы по ней надо отслужить, ваше благородие, а то не дай бог, беда случится, — сказал старый денщик командующему батареей, штабс-капитану Антону Селезневу.
— Брось, Архип, — с раздражением ответил ему офицер. — Мы своих погибших хоронить не успеваем. Стану я во время боя просить полкового священника служить панихиду по древним мертвецам…
На следующий день после боя от странной болезни стали умирать артиллеристы, а штабс-капитан Селезнев был найден повешенным в своей палатке. Ожидая приезда военного следователя, полковой врач и священник приступили к самостоятельному расследованию. Военный врач Сергей Серафимовский за свою многолетнюю практику впервые сталкивался с подобными симптомами у больных — неожиданно, крепкий и здоровый мужчина начинал жаловаться ему на сонливость, головокружение и боли в сердце. Затем у больного начинались галлюцинации, после которых пациент умирал. Каждый раз, когда врач констатировал смерть одного из бойцов, поблизости ему чудился тихий женский смех.
Увлекающийся историей и археологией отец Николай обратил внимание, что череда необъяснимых смертей очень напоминает скифские легенды об асстриях — древних созданиях, пришедших в наш мир на заре человеческой истории. Античный историк Геродот дал им название «похитители душ», так как эти существа, по преданию, питались исключительно душами молодых мужчин и женщин. Им поклонялись племена скифов, принося в жертву пленников. Они верили, что асстрии проникают во вражеское племя и пожирают души их воинов, принося удачу в битвах тем, кто им поклоняется.
Несмотря на то, что полковой врач от природы был рассудительным человеком, ему пришлось допустить, что в этом деле замешано нечто сверхъестественное. Отец Николай решил провести заупокойную мессу по душе усопшей язычницы, после чего офицеры сожгли мумию и развеяли ее прах.
После этого череда необычных смертей прекратилась, а оставшиеся в лазарете солдаты быстро пошли на поправку.
Дальнейшая судьба участников этой истории остается неизвестной — жестокие события революции и последовавшей за ней Гражданской войны окончательно стерли из памяти людей этот странный случай, оставив память о нем лишь на пожелтевших страницах архивных документов.
